Kate Hayes agarró del brazo al desconocido más cercano y susurró: «Por favor, baila conmigo». Intentaba esconderse de Tristan Carmichael, el ex infiel al que no quería ver, pero aún no sabía que el hombre cuyo hombro había elegido como cobertura era Arthur Sterling, el jefe criminal más despiadado de Nueva York. Él no era un hombre que hiciera favores a desconocidos, y nunca hacía nada gratis.

El gran salón de baile del Hotel Plaza estaba abarrotado, ostentando una riqueza desmesurada. Lámparas de araña de cristal iluminaban el mármol pulido, las esculturas de hielo, las torres de champán y las elegantes siluetas negras de los invitados, ataviados para la Gala Anual de Invierno Sapphire.

Kate permanecía cerca del borde de la pista de baile, con los dedos nerviosos rozando el borde de una copa de champán de cristal. Estaba allí porque su empresa de relaciones públicas, Harrison and Company, organizaba el evento.

Su trabajo, en teoría, debía ser sencillo: coordinar a los donantes adinerados, gestionar la prensa, asegurar que la velada transcurriera sin contratiempos y pasar desapercibida.

Entonces vio a Tristán.

Se le cortó la respiración y una descarga de adrenalina la recorrió. Él lucía exactamente igual que seis meses antes, cuando hizo las maletas y salió del apartamento que compartían en Brooklyn.

Se había llevado su corazón, pero también una parte importante de sus ahorros, dinero que, según él, era solo un préstamo temporal para su fondo de inversión en quiebra.

Tristan vestía un esmoquin azul marino hecho a medida, su cabello rubio estaba perfectamente peinado y su sonrisa, tan carismática y arrogante como siempre. No estaba solo.

Khloe Dupont se aferraba a su brazo, luciendo un deslumbrante collar de diamantes Cartier y riendo por algo que él le había susurrado. Era la heredera de un enorme conglomerado naviero, y Tristan se veía cómodo a su lado, como si siempre hubiera pertenecido a ese mundo.

Las paredes del salón de baile parecían cerrarse alrededor de Kate. El aroma a canapés caros, pato asado y perfume francés se tornó repentinamente nauseabundo.

La mirada de Tristan recorrió la sala, pasando por las esculturas de hielo y el cuarteto de cuerdas, dirigiéndose hacia la puerta del servicio de catering. En segundos, la vería. Se acercaría con su nueva heredera multimillonaria, miraría a Kate con su vestido negro de confección y le dedicaría esa sonrisa lastimera y condescendiente que la atormentaba en sus pesadillas.

El pánico se impuso a la lógica.

Kate se giró, buscando una salida, entre la multitud, o cualquier lugar donde pudiera desaparecer. Pero estaba atrapada entre una pesada columna de caoba y una cortina de terciopelo. No tenía adónde correr, salvo hacia el hombre que permanecía inmóvil junto a la columna.

Era alto, medía más de 1,80 metros, con hombros anchos bajo un impecable traje negro carbón de Tom Ford.

Se mantenía apartado de la multitud, sosteniendo un vaso con un líquido ámbar, con la mirada fija en la entrada del salón de baile, como si estuviera calculando a cada persona que cruzaba las puertas. Irradiaba una autoridad serena y severa que hacía que los demás invitados, inconscientemente, se distanciaran de él.

A Kate no le importaba. No tenía tiempo.

Tristan estaba a diez metros de distancia y caminaba hacia ella. Sin pensarlo, dio un paso al frente, acortó la distancia entre ambos y lo agarró del antebrazo. El músculo bajo la costosa lana de su traje se sentía duro como el granito. Se puso rígido al instante, y una peligrosa quietud se apoderó de él.

Antes de que pudiera alejarse, Kate invadió su espacio personal y le apoyó la mano en el pecho.

—Por favor —susurró ella, con la voz temblorosa, mientras escondía el rostro contra la solapa de su chaqueta—. Solo baila conmigo. Mi ex está ahí mismo.

Por un instante que pareció durar una eternidad, el hombre permaneció inmóvil. Bajo la palma de su mano, Kate podía sentir los latidos de su corazón, constantes y lentos. Su aroma la envolvía: madera de cedro, bergamota y un toque metálico, como el aire frío antes de una tormenta.

Entonces, una voz grave y ronca vibró en su pecho.

“¿Tienes por costumbre, cariño, manosear a hombres que no conoces?”

Su voz no era cálida, pero tampoco la rechazaba. Tenía un tono grave y autoritario.

—Solo por una canción —suplicó Kate, con los ojos fuertemente cerrados—. Te dejaré en paz para siempre. Lo prometo.

Antes de que pudiera responder, una voz interrumpió el bullicio de la gala.

“Kate. ¿Kate Hayes, eres tú?”

Kate se quedó paralizada. Era demasiado tarde. Tristan la había visto.

Giró la cabeza lentamente, con la mano aún aferrada a la chaqueta del desconocido. Tristan estaba frente a ella, con Khloe a su lado, con una expresión de leve aburrimiento. Sus ojos recorrieron el sencillo vestido de Kate antes de posarse en el hombre grande e imponente al que ella se aferraba.

—No esperaba verte aquí —dijo Tristan, con un tono cargado de la familiar falsa compasión—. ¿Estás trabajando en el guardarropa esta noche?

Kate abrió la boca, pero la humillación se le atascó en la garganta. No le salieron las palabras.

Entonces, una mano pesada y cálida se posó en la parte baja de su espalda y la atrajo contra un cuerpo sólido.

—Ella está conmigo —dijo el desconocido.

Su voz era suave, pero pareció bajar la temperatura a su alrededor en 10°.

Kate lo miró. Su rostro era llamativo y severo, con pómulos marcados, una mandíbula fuerte surcada por una barba oscura y ojos gris pizarra de mirada penetrante. Una leve cicatriz, casi descolorida, le atravesaba la ceja izquierda, dándole un toque irregular a su aspecto, por lo demás refinado.

Tristan parpadeó, inquieto por la presencia física del hombre.

—Oh, soy Tristan —dijo—. Tristan Carmichael. Kate y yo solíamos…

—No me importa quién seas —interrumpió el desconocido con voz monótona y precisa—. Y tampoco me importa quién fuiste. Estás interrumpiendo mi velada.

El rostro de Tristan se sonrojó. Khloe se movió a su lado y tiró suavemente de su manga.

“Vamos, Tristan. El champán se está calentando.”

Tristán intentó recuperar su orgullo irguiéndose.

“Solo quería saludarte, Kate. Hablamos luego. Le pediré a mi asistente que te envíe un correo electrónico.”

—Ella no lo leerá —respondió el desconocido.

No alzó la voz, pero la autoridad en su tono hizo que Tristan retrocediera un paso.

Entonces el desconocido bajó la mirada hacia Kate. Sus ojos grises se suavizaron un poco, aunque el peligro que se escondía tras ellos seguía presente.

“Me pediste un baile, cariño. El vals está comenzando.”

Sin esperar a que Tristan se marchara, condujo a Kate hasta la reluciente pista de baile de mármol. Le puso una mano en la cintura, le tomó la mano derecha con la izquierda y la dejó llevar por el ritmo del cuarteto de cuerdas.

Kate estaba sin aliento. Su corazón latía con fuerza contra sus costillas mientras lo miraba.

—Gracias —dijo—. No tenías por qué hacerlo. Es una pesadilla.

—Tristan Carmichael —dijo el hombre, guiándola entre la multitud con una gracia que contrastaba con su estatura—. Un gestor de fondos de inversión de nivel medio que exprime a sus clientes y se esconde tras el fondo fiduciario de su nueva novia. No es precisamente un adversario temible.

Kate frunció el ceño y tropezó. Él la alcanzó fácilmente.

“¿Cómo lo sabes?”

Me dedicó una sonrisa apenas perceptible, corta y brusca, sin calidez alguna.

“Conozco a todo el mundo en esta ciudad, Kate. Y sé lo que me deben.”

El vals pareció durar mucho más de lo que realmente duró. Kate era consciente de su calor, de los callos ásperos en sus palmas, del contraste entre esas manos y su traje impecable. Mientras se movían, notó algo extraño. La gente les abría paso. Adineradas damas de la alta sociedad, arrogantes directores ejecutivos y políticos ruidosos se apartaron, bajando la voz mientras él la hacía girar por la sala.

—Ni siquiera sé tu nombre —susurró Kate, sintiéndose de repente como un pequeño animal que se hubiera refugiado junto a un león.

—Arthur —dijo.

La música alcanzó su clímax final y luego se desvaneció. Arthur la soltó de la cintura, aunque su mano permaneció un instante más de lo necesario.

—Gracias, Arthur —dijo Kate, retrocediendo, deseosa de escapar de su intensa atención—. Te lo agradezco mucho. Debería volver con mi equipo. Que tengas una buena noche.

Se dio la vuelta y caminó rápidamente hacia la salida del personal, cerca de las cocinas. Necesitaba respirar hondo, echarse agua fría en la cara y asimilar el hecho de que acababa de enfrentarse a Tristan.

Se encontraba a mitad del silencioso pasillo alfombrado que conducía a los ascensores de servicio cuando dos hombres salieron de entre las sombras. Ambos eran corpulentos como jugadores de fútbol americano y vestían trajes negros a medida con discretos auriculares.

—Señorita Hayes —dijo el hombre más alto, con la voz desprovista de emoción—. El señor Sterling solicita su presencia.

Kate se detuvo, su pulso volvió a acelerarse.

¿Señor Sterling? Creo que se ha equivocado de persona. No conozco a ningún señor Sterling.

—Lo conoces como Arthur —dijo el segundo hombre, adelantándose para bloquearle el paso hacia el ascensor—. Por favor, pase por aquí.

No fue una petición.

El instinto de Kate le decía que huyera, pero estaba atrapada en un pasillo apartado con dos hombres que claramente se dedicaban a eso. Tragó saliva con dificultad, asintió y dejó que la escoltaran.

Evitaron la zona de servicio y la condujeron directamente a un ascensor privado con detalles dorados, situado en la parte trasera del hotel. Pasaron la tarjeta de acceso. Las puertas se cerraron silenciosamente y el ascensor subió hasta las suites de lujo.

Cuando se abrieron las puertas, Kate fue conducida a una opulenta habitación con vistas al deslumbrante horizonte de Manhattan. Arthur estaba de pie junto al ventanal que iba del suelo al techo, sirviendo licor oscuro de una jarra de cristal.

—Pasa, Kate —dijo sin volverse.

Despidió a los dos guardias con un gesto de la muñeca. Las pesadas puertas dobles se cerraron con un clic, dejándola a solas con él.

—¿Qué es esto? —preguntó Kate, con la voz temblorosa a pesar de sus esfuerzos por controlarla—. ¿Quién eres?

Arthur se giró, dio un sorbo lento a su bebida y la observó. La tenue iluminación del ático proyectaba sombras sobre su rostro, haciendo que la cicatriz en su frente pareciera más pronunciada.

—Mi nombre completo es Arthur Sterling —dijo con calma, bajando el tono de voz—. Aunque en ciertos círculos me conocen por otros títulos. La mayoría de ellos, me imagino, harían que una chica dulce y trabajadora como tú saliera corriendo.

La mente de Kate iba a toda velocidad.

Libra esterlina.

Había oído el nombre en susurros en eventos de la alta sociedad. El Sindicato Sterling. No eran simplemente una familia adinerada. Eran la mano invisible que controlaba los astilleros, los casinos clandestinos y los sindicatos a lo largo de la costa este. Eran un imperio criminal moderno, que operaba en salas de juntas en lugar de callejones.

—Eres el jefe de la familia Sterling —susurró Kate, mientras el color se le escapaba del rostro.

Se había arrojado contra el pecho del jefe criminal más peligroso de Nueva York.

—Sí —dijo Arthur, dejando su vaso y acercándose lentamente a ella. Se movía en silencio, con determinación y total seguridad—. Y tú, Kate, te has metido en un juego muy complicado.

Kate retrocedió hasta que sus hombros chocaron con la pesada puerta de roble.

—No lo sabía —dijo—. Lo juro. Solo necesitaba distraerme. Me puedo ir. No volveré a hablarte nunca más.

Arthur se detuvo a pocos metros de distancia, mirándola con una oscura diversión en sus fríos ojos.

“¿Irme? Me debes un baile, Kate. Y en mi mundo, los favores no se dan gratis. Son dinero. Acabas de contraer una deuda.”

—¿Qué quieres de mí? —susurró ella.

Arthur extendió la mano. Sus nudillos rozaron ligeramente su mejilla. Ella se estremeció, pero él no se apartó.

“Tu exnovio, el patético señor Carmichael, tiene la mala costumbre de apostar dinero que no le pertenece”, dijo Arthur. “En concreto, malversó 4 millones de dólares de una empresa fantasma propiedad de mis socios. Vine a esta gala esta noche para acorralarlo”.

Kate jadeó.

Tristan había robado a la mafia. Eso explicaba el colapso de su fondo, el dinero que le había quitado y su desesperación por casarse con alguien de la fortuna DuPont.

—Pensaba hacer que lo sacaran de aquí en un carrito de lavandería —continuó Arthur, mientras su pulgar recorría suavemente la mandíbula de ella, un gesto que contrastaba con la violencia de sus palabras—. Pero entonces una mujer hermosa y aterrorizada se arrojó a mis brazos y me tomó como escudo para provocarle celos.

—No intentaba darle celos —protestó Kate con voz débil—. Intentaba esconderme.

—Las intenciones no importan. Lo que importa es la apariencia —dijo Arthur, acercándose lo suficiente como para que ella sintiera su aliento en la oreja—. Tristan solo vio a la mujer que abandonó envuelta en mis brazos. Cree que ahora me perteneces. Cree que cuentas con mi protección y, lo que es más importante, cree que te escucho.

Arthur retrocedió, clavando la mirada en la de ella.

“Tú vas a interpretar el papel de mi nueva obsesión, Kate. Me vas a ayudar a desenmascarar a Tristan y a desmantelar su nuevo imperio. Y si haces bien tu papel, me aseguraré de que recuperes hasta el último centavo que ese desgraciado te robó.”

Kate lo miró fijamente, comprendiendo con un temor creciente que el baile no la había salvado del fuego. La había llevado directamente a él.

Parte 2

La vida de Kate cambió de la noche a la mañana, convirtiéndose en una ilusión aterradora y lujosa.

El acuerdo con Arthur Sterling era sencillo en teoría. Ella se dejaría ver con él, aparentaría ser adorada por él y dejaría que los rumores de la ciudad hicieran el resto. Arthur controlaba los bajos fondos de Nueva York con apenas un susurro, y en 48 horas, la trampa estaba tendida.

Page Six y varios blogs de chismes de élite comenzaron a publicar fotografías exclusivas, borrosas, del capo del crimen organizado y la aparentemente común y corriente relaciones públicas. Se les vio saliendo del comedor privado de Leernada, manteniendo una conversación tranquila e intensa en el salón VIP del Carlyle y bajando de un Maybach blindado en SoHo.

Arthur interpretó a la perfección el papel del multimillonario obsesionado.

En público, su mano nunca se separaba de ella. Descansaba en la parte baja de su espalda. Su pulgar acariciaba sus nudillos cuando se sentaban juntos. Sus ojos gris pizarra la miraban fijamente como si no existiera nadie más en Manhattan.

En los momentos de tranquilidad dentro de su ático fuertemente custodiado, los límites comenzaron a desdibujarse.

Tras una agotadora cena benéfica en la que Kate sonrió hasta que le dolieron las mejillas, se desplomó sobre el mullido sofá de terciopelo del salón de Arthur y se quitó los Louboutin. Arthur le ofreció una copa de Macallan añejo perfecto.

—Lo hiciste muy bien esta noche —murmuró, sentándose en el sillón frente a ella y quitándose la chaqueta del traje.

Parecía exhausto, los rasgos marcados de su rostro estaban medio ocultos por la sombra.

“El socio de Tristan estaba en la mesa 4”, dijo Arthur. “Se pasó toda la noche observándonos. El pánico empieza a apoderarse de nosotros”.

Kate dio un sorbo. El licor ámbar le quemó suavemente la garganta.

“¿Es por eso que Tristan llamó a mi oficina cuatro veces hoy?”

Arthur alzó la vista de inmediato. La naturalidad de su postura desapareció, reemplazada por una atención fría y calculadora.

“¿Te llamó?”

“Mi asistente los revisó. Arthur sonaba desesperado. Dejó un mensaje de voz rogándome cinco minutos de mi tiempo. Dice que cometió un terrible error al dejarme y que necesita dar explicaciones.”

Kate rió, pero el sonido fue hueco.

“Está funcionando. Cree que te tengo en la mira. Quiere que le ruegue por su miserable vida.”

Arthur se inclinó hacia adelante, con los codos apoyados en las rodillas, con una expresión indescifrable.

“¿Y tú lo harás?”

—¿Estás bromeando? —Kate apretó con fuerza la copa de cristal—. Me arruinó. Se llevó todos mis ahorros, el dinero que guardaba para las facturas médicas de mi hermana, y dejó una nota adhesiva en la encimera de la cocina. ¡Quiero que se pudra en el infierno!

Una sonrisa lenta y sombría se dibujó en el rostro de Arthur. Por primera vez, Kate vio una aprobación genuina en sus ojos.

—Bien —dijo—. Mañana lo dejaremos reunirse contigo. Solo tú. Mis hombres estarán apostados fuera de la vista. Necesitamos que confiese ante la cámara el fraude electrónico relacionado con las empresas fantasma.

Entonces la voz de Arthur bajó de tono, volviéndose áspera e íntima.

“Pero Kate, si siquiera respira en tu dirección de forma inapropiada, olvidaré toda esta elegante estrategia de sala de juntas y lo destriparé en medio de Central Park.”

La violencia posesiva en su tono le provocó un miedo agudo y eléctrico.

Kate se estaba enamorando de él.

La constatación era absurda y peligrosa, pero ahí estaba. El hombre que gobernaba el submundo criminal la trataba con más respeto, protección y honestidad que cualquier otro hombre que hubiera conocido.

A la tarde siguiente, Kate estaba sentada en una mesita de hierro forjado en la terraza de un café cerca de Bryant Park. Su corazón latía con fuerza contra sus costillas. Un micrófono oculto descansaba bajo su blusa de seda. Un auricular, disimulado tras su cabello, emitía un suave crujido con la voz grave de Arthur.

“Respira, cariño. Tengo a tres hombres vigilándolo. Estás perfectamente a salvo.”

Tristan llegó con un aspecto demacrado. Su traje a medida le quedaba holgado. El sudor le perlaba la cara y sus ojos se movían constantemente, rápidos y frenéticos, como los de un animal acorralado. Estuvo a punto de desplomarse en la silla frente a ella.

—Kate, gracias a Dios. Gracias a Dios que viniste —balbuceó, pasándose una mano temblorosa por el pelo—. Te ves… te ves increíble.

—Deja de fingir, Tristan. ¿Qué quieres? —preguntó, con la voz desprovista de emoción.

Tristán se inclinó hacia adelante, bajando la voz hasta convertirla en un susurro desesperado.

“Tienes que hablar con él. Tienes que hablar con Sterling. Sé que viene a por mí. Mis cuentas están congeladas. El padre de Khloe acaba de contratar investigadores privados porque la liquidez de la empresa se está esfumando. Sterling me está asfixiando desde dentro.”

“Robaste 4 millones de dólares a una organización criminal, Tristan. ¿Qué esperabas que pasara?”

Sus ojos se abrieron de par en par con un miedo paralizante. Extendió la mano por encima de la mesa y la agarró de la muñeca antes de que pudiera zafarse.

—No la toques —gruñó Arthur a través del auricular.

Kate se mantuvo firme y negó levemente con la cabeza.

—No lo entiendes —siseó Tristan.

Su pánico se transformó en algo más desagradable. Una mueca maliciosa cruzó su rostro.

“Si yo caigo, Kate, tú caes conmigo. ¿De verdad creíste que era tan tonta como para poner mi nombre en las cuentas de las Islas Caimán?”

La sangre se le fue del rostro.

“¿De qué estás hablando?”

«La empresa fantasma», dijo. «Horizon Logistics. La que tiene los 4 millones de dólares de Sterling. Falsifiqué tu firma en los documentos de constitución el año pasado. Usé tu número de Seguro Social y tu antigua dirección. Para el gobierno federal y los agentes de la ley de Sterling, tú eres el director ejecutivo de la empresa que lo robó».

Tristán sonrió entonces, con una sonrisa grotesca y triunfante.

Así que vas a volver con tu novio, el jefe de la mafia, y le vas a decir que se aleje. Porque si él trae a los federales contra mí, te arrestarán a ti primero. Estamos atadas, Kate. Sálvame a mí y te salvarás a ti misma.

Kate no podía respirar. Los sonidos de Bryant Park se desvanecieron en un pitido agudo.

Tristan la había incriminado. No solo le había robado sus ahorros, sino que había construido su propia ruina financiera y la había metido dentro.

Antes de que pudiera articular una frase coherente, una enorme silueta oscura cruzó el cielo bajo el sol de la tarde.

Arthur Sterling no esperó a sus guardaespaldas. Cruzó la calle él mismo.

Agarró a Tristan por el cuello de la camisa y lo arrojó violentamente de la silla del café. Tristan golpeó los adoquines con un ruido sordo y espantoso, gritando mientras Arthur le plantaba una pesada bota de cuero en el pecho y lo inmovilizaba contra el suelo.

El pánico se apoderó del café. La gente gritaba y retrocedía, pero los hombres de Arthur avanzaron con eficiencia, mostrando sus insignias a seguridad y formando un muro impenetrable alrededor del lugar.

—¡Arthur, para! —gritó Kate, poniéndose de pie de un salto, aterrorizada de que fuera a matar a Tristan a plena luz del día.

Arthur no la miró. Sus ojos grises permanecieron fijos en Tristan, ardiendo con una furia asesina que Kate jamás había visto.

—Falsificaste su nombre —dijo Arthur.

Su voz apenas era un susurro, pero tenía la suficiente fuerza como para silenciar la zona circundante.

“La vinculaste con mis bienes robados.”

Tristan tosió y escupió sangre sobre el pavimento. Su bravuconería se había desvanecido.

“Sí. Sí. Tengo los documentos en una caja fuerte. Si me tocas, Sterling, la policía se quedará con el expediente. Irá a prisión federal durante una década.”

Arthur soltó una risa baja y siniestra que heló por completo a Kate.

Retiró el pie del pecho de Tristán y se agachó hasta que quedaron frente a frente.

—¿De verdad creíste que un estafador de nivel medio podría engañar a la casa? —preguntó Arthur en voz baja—. ¿Pensaste que te declararía la guerra financiera sin antes hacer una auditoría forense de mi propio dinero desaparecido?

Tristán se quedó inmóvil, con el pecho agitado.

Arthur se enderezó y se ajustó los puños con una calma inquietante.

“Me enteré de las firmas falsificadas hace tres días, Tristan. Soy el dueño del consejo de administración del Cayman National Bank. En cuanto vi el nombre de Kate en esos documentos, ordené a mi equipo que borrara los servidores. El nombre de Kate no aparece en ningún documento financiero relacionado con Horizon Logistics.”

El rostro de Tristan se quedó sin expresión.

“No.”

“No, tengo copias impresas.”

—Lo cual mi equipo sacó de su caja de seguridad en Chase Manhattan a las 9:00 de esta mañana —respondió Arthur con calma—. No tiene nada.

Entonces su voz se endureció.

“Pero la cosa se pone peor para ti, Carmichael. Porque necesitaba un nombre nuevo para reemplazar el de Kate en esos documentos. Alguien con mucho dinero que pagara las consecuencias.”

Arthur sacó un elegante teléfono negro de su bolsillo y lo arrojó sobre el pecho de Tristan. En la pantalla aparecía una noticia de última hora del Wall Street Journal.

La heredera de la naviera DuPont está implicada en un fraude masivo organizado. Las autoridades federales allanan las propiedades de Khloe DuPont.

—Tú… —exclamó Tristan, horrorizado—. Tú incriminaste a Khloe.

—La incriminaste —corrigió Arthur con frialdad—. Simplemente me aseguré de que el rastro digital condujera directamente desde tu portátil hasta su fondo fiduciario. La familia DuPont es de la vieja aristocracia, Tristan. Son multimillonarios despiadados y legítimos, y no les agrada que un gestor de fondos de inversión oportunista destruya su imperio. No van a llamar a la policía. Te van a destruir.

Arthur lo miró desde arriba.

“Estás completamente borrado.”

Parte 3

Arthur se apartó del hombre tembloroso que yacía en el suelo y extendió una mano hacia Kate. Su mirada se suavizó al instante. El asesino que había estado junto a Tristan pareció desvanecerse, dejando solo al hombre que le había prometido protegerla.

—Ven aquí, cariño —dijo en voz baja.

Kate aún temblaba por el enfrentamiento, pero dio un paso al frente y le tomó la mano. Arthur la atrajo hacia su pecho, la rodeó con un brazo protector por la cintura y la condujo hacia el Maybach que los esperaba.

Detrás de ellos, Tristan sollozaba en la acera mientras los vehículos de seguridad privada del padre de Khloe comenzaban a llegar al parque.

En el interior del silencioso y aislado lujo del coche, Kate se cubrió el rostro con las manos y respiró hondo, con un tembloroso temblor.

Se acabó. Tristan se había ido. La pesadilla por fin había terminado.

Arthur metió la mano en el bolsillo interior del pecho de su traje y sacó un sobre grueso de color crema. Lo colocó con cuidado sobre su regazo.

Kate levantó la vista, con los ojos rojos.

“¿Qué es esto?”

—Tu dinero —dijo Arthur en voz baja—. Los fondos que te robó, más un generoso interés por tus servicios como actor durante la última semana.

Kate abrió el sobre.

Dentro había un cheque bancario certificado por valor de 10 millones de dólares.

Jadeó y lo dejó caer como si la hubiera quemado.

“Arthur, no puedo soportarlo. Esto es demasiado. El contrato era solo para mis ahorros. Se acabó. La relación falsa ha terminado.”

Arthur se acercó, acortando la distancia hasta que Kate quedó acorralada contra la puerta de cuero. Su imponente figura la rodeó. Levantó una mano y, con su pulgar áspero, le secó suavemente una lágrima que le resbalaba de la mejilla.

—¿Quién habló de falsedad? —murmuró, bajando la mirada hacia sus labios—. Te lo dije desde el principio, Kate. Nunca hago nada gratis. Me pediste un baile y contrajiste una deuda. ¿Crees que fingir durante unos días la saldará?

Kate contuvo la respiración. Su corazón dio un vuelco frenético e imposible.

“¿Entonces qué te debo?”

—Todo —dijo Arthur con voz baja y posesiva mientras se acercaba—. Ahora eres mía, Kate. Sin contratos. Sin fingimientos. Hoy arruiné la vida de un hombre porque se atrevió a mencionar tu nombre. Jamás te dejaré ir.

Kate miró fijamente a los ojos grises como la pizarra del hombre más peligroso de Nueva York. Sabía que estaba atrapada. Por primera vez en su vida, se dio cuenta de que no quería escapar.

Extendió la mano, enganchó sus dedos en la solapa de su traje a medida y lo jaló hasta que se bajó del todo.

“Entonces supongo que será mejor que me lleve a casa, señor Sterling.”